Детство и юность Хосе Эрнандеса прошли среди свободолюбивых потомков первых испанских поселенцев и местных индейцев. Слушая песни и рассказы гаучо об их труде, о тяжелой их доле, он учился смотреть на жизнь глазами крестьян, жадно впитывал народную поэзию. Время, в которое жил Хосе Эрнандес, было смутной и тяжелой порой в истории Аргентины. В стране, освободившейся в 1810 году от испанского колониального гнета, продолжались тяжелые междоусобные войны за власть. Эрнандес участвовал рядовым солдатом в этих войнах. Уйдя из армии, он работал батраком, грузчиком и, наконец, стал профессиональным журналистом. Эрнандес видел, что в ходе кровопролитных столкновений прежде всего страдал простой народ - пастухи-скотоводы. Став видным журналистом и общественным деятелем, Хосе Эрнандес защищает интересы обездоленного сельского населения. Но его острые статьи лишь навлекали на него гнев властей, а попытки выступать против закона о долгосрочной военной службе крестьян или создать специальные крестьянские колонии ни к чему не привели. Хосе Эрнандес не мог примириться с бесплодностью своих попыток выиграть «битву за гаучо».
В 1869 году он задумал написать повесть в стихах, которая должна была, по его замыслу, заставить, наконец, общественность обратить внимание на тяжелое положение аргентинских крестьян. Так возникла большая эпическая поэма «Мартин Фиерро». В поэме рассказывается о вольнолюбивом скотоводе-гаучо Мартине Фиерро. Насильно завербованный в солдаты, он не выдерживает издевательств начальства и дезертирует с военной службы. Вернувшись в родные края, он узнает, что хозяйство его разграблено, дом разрушен, а дети ушли неизвестно куда в поисках куска хлеба. Фиерро клянется отомстить властям. Его преследуют отряды полиции. Вместе с перешедшим на его сторону сержантом Крусом, таким же, как и он, крестьянином, пострадавшим от произвола властей, Фиерро ищет убежища у индейцев. Возвратившись после долголетнего пребывания у них, он, наконец, находит сыновей, которые рассказывают отцу печальные истории своих, странствий. Произведение Эрнандеса насыщенно народной мудростью и любовью к обездоленным. Оно завоевало огромную популярность среди простого народа Аргентины.
Первая часть «Мартина Фиерро», вышедшая в 1872 году, выдержала 11 изданий, разошедшихся в основном в сельских местностях. Литературные и политические круги тогдашней Аргентины холодно встретили это блестящее произведение: одни - потому, что поэма была написана в стиле песен народных певцов; другие - из-за ее социального звучания. В настоящее время произведение Хосе Эрнандеса, поэта-гуманиста и истинного патриота своей родины, вошло в фонд подлинно национальной аргентинской литературы, заняв в ней одно из самых почетных мест.
